Rozgrywki w ośmiu grupach rund eliminacyjnych rozpoczęły się 28 kwietnia 1986 roku i zakończyły 15 grudnia 1987 roku. Ćwierćfinały odbyły się między 2 a 23 marca 1988 r., a półfinały między 13 a 27 kwietnia 1988 r. Ostateczna do tytułu odbyła się 25 maja 1988 roku i 12 października 1988 roku, ze Francja panujących przeciwko Grecji z ogólnym wynikiem 3-0 i zdobywając mistrzostwo Europy po raz pierwszy. Broniąca tytułu Hiszpania odpadła w ćwierćfinale z Holandią , Niemcami , NRD , Austrią i Szwajcarią nawet w rundzie wstępnej.
30 drużyn narodowych podzielono na osiem grup – sześć grup po cztery i dwie grupy po trzy drużyny. Krajowe selekcje musiały rozgrywać swoje spotkania na dwóch nogach. Odpowiedni zwycięzcy grup (zaznaczeni na żółto) zostali zakwalifikowani do ćwierćfinałów, z których system pucharowy grał w pierwszym i drugim meczu aż do finału.
Niemcy miały Bułgarię, Holandię i Luksemburg jako przeciwników w grupie 8. Przy zaledwie trzech zwycięstwach - dwóch 4:1 z Luksemburgiem i 2:0 z Bułgarią - i trzech porażkach, Niemki rozczarowywały i ostatecznie zajęły dopiero trzecie miejsce w grupie. Przede wszystkim przegrana u siebie z Holandią 2:0 w Münster była szczególnie bolesna, ponieważ gdyby wygrali, to nie Holendrzy, ale Niemcy byliby zwycięzcami grupowymi.
NRD
Z Francją, Norwegią i Związkiem Radzieckim NRD została wylosowana w grupie 3 z trzema trudnymi przeciwnikami. Drużyna poniosła tylko jedną porażkę (1:2 w ZSRR) i odniosła dwa zwycięstwa (5:1 w Ludwigsfelde z ZSRR i 1:0 w Halle z Francją). W ostatnim meczu grupowym we Francji NRD nie wyszła poza remis 2:2, dzięki czemu przyszli mistrzowie Europy Francja zapewniła sobie grupowe zwycięstwo przed NRD.
Austria
Austria ze zmianą tempa zagrała w grupie 1. Już na starcie doszło do porażki 1:0 z Rumunią. Potem nastąpiło niewielkie zwycięstwo 1:0 nad Albanią w Kapfenberg . W Bundesstadion Südstadt zaszczytny remis z Hiszpanią 1:1. Potem nastąpił rozczarowujący remis 1:1 w Albanii i gładka porażka 3:0 w Hiszpanii. Po wygranej 1:0 z Bułgarią w Stockerau doszło do pojednawczego wniosku, ale ostatecznie wystarczyło to tylko na trzecie miejsce w grupie.
Szwajcaria
Szwajcaria miała dobry start w grupie 2. Po wygranej 0:0 w Szwecji nastąpiło zwycięstwo 3:1 z Portugalią w Entlebuch . W meczu u siebie ze Szwecją w Vevey wystarczyło tylko rozczarowujący remis 0:0. Potem nastąpiła ciężka porażka u siebie 3:0 z Włochami w Neuchâtel , co wykluczyło Szwajcarię z gry. Porażka 2:0 w Portugalii ostatecznie przyniosła Szwajcarii tylko trzecie miejsce w grupie.